Млечный Путь - родная звездная система

Чтобы получить представление о том, как распределена материя во Вселенной, вообразим себе модель звездного мира, в котором все расстояния и размеры уменьшены в миллион миллионов.

Тогда Вселенная превратится в собрание раскаленных шариков-звезд, громадное большинство которых окажется не крупнее песчинок (имеющих в поперечнике не более миллиметра). Лишь изредка нам встретятся шарики покрупнее, может быть даже до метра в диаметре.

Одна из крупинок, с поперечником в 1,5 мм, изобразит наше Солнце; на расстоянии 15 см от него будет находиться микроскопическая темная пылинка - Земля, на расстоянии в 6 м - пылинка, изображающая самую далекую из известных планет Плутон.

Однако только на расстоянии свыше 40 км мы найдем ближайшую самосветящуюся песчинку, ближайшую к нам звезду альфу Центавра, свет от которой идет до нас 4 года.

Так будет и дальше: расстояние между звездами в среднем в миллионы и десятки раз больше их диаметров, причем наше Солнце находится вовсе не в самой пустынной части звездного мира. Такое важное заключение выведено из непосредственных измерений звездных расстояний.

Другой важный вывод о строении звездного мира дают нам наблюдения над видимым распределением звезд по небу. Известно, что звезды гуще всего сосредоточены в широком поясе Млечного Пути, который охватывает небо полным кольцом.

Там миллионы слабых звезд стоят так тесно, что свет их сливается в слабое сплошное слияние, которое бывает так красиво в безлунные осенние ночи.

Строение Млечного Пути очень сложно: есть в нем и особенно яркие места - "сгущения" или "облака", есть и почти безвидные "прорывы". Наибольшей ширины и богатства достигает Млечный Путь в созвездиях Стрельца и Скорпиона, которые под широтой Москвы видны плохо, но на Юге СССР составляют главное украшение летнего неба.

Здесь Млечный Путь идет с севера на юг двумя яркими отдельными ветвями, с темным промежутком между ними. Далеко в южном полушарии две ветви опять сходятся.

Лет двадцать тому назад было доказано, что этот темный промежуток есть громадное скопление масс космической пыли, заслоняющее середину самой широкой и яркой части млечного пути.